揉捻是普洱茶制作工艺中非常重要的一个环节，杀青结束后就进入“揉捻”阶段。揉捻是通过“揉”和“捻”的动作，将近似自然叶片形态的杀青叶，用“手工”或“机械”的方法，揉卷成一定形状的过程。工艺的意义在于破裂细胞壁使茶汁释出，使得茶多酚、儿茶素等茶叶有效成分产生聚合，为茶叶的后期发酵准备，同时将松散的茶叶卷曲成条索，有利于冲泡中茶叶内含物质的均衡释放。揉捻的力度、时间、细胞破壁率与普洱茶的口感滋味、香气以及后期转化等有密切关系。
普洱茶的揉捻工艺特点
中国的六大茶类中除传统白茶之外，都有揉捻的工序，但很多茶类的揉捻工序主要是为了整形，一般采用“轻揉”为主的方式，基本上是在无压力的情况下完成，且揉捻的时间极短。目的是使茶叶成条率高、破碎率低、保持原茶成色，揉捻之后的干茶，其外表符合传统的审美要求。而普洱茶的揉捻则不同，是采取重力揉捻的方式，并且是多次揉捻完成。主要是因为普洱茶选用的是云南大叶种茶树，其鲜叶带芽带叶带梗，且叶片的形态多以肥厚、硕大为主。如果采用轻揉捻的方式，根本无法将内质完全揉出。
其次，普洱茶采用“重力揉搓”还有一个更重要的目的，是通过“重力揉搓”将茶叶表面的“保护膜”搓破，再以自然晒干的方式，使空气中“悬浮”的多种微生物菌群“侵入”，完成茶叶在自然状态下的第一次“自然接种”，也是普洱茶在茶叶发酵前对所选茶叶进行的初级氧化阶段。因此，晒青工艺的“重力揉捻”也可称“重力揉搓”，是普洱茶非常关键的工序，是奠定普洱茶后续发酵的基础。很多普洱茶的制作者在“揉捻”的工序中，并不是一次完成，而是多次“揉搓”——传统工艺称为“复揉”。这种“复揉”实际上是对第一次“自然接种”的加强，目的是使普洱茶初级氧化更为彻底。
揉捻有“热揉”和“冷揉”之分。杀青叶摊晾冷却后揉捻，称之冷揉；趁热揉捻，为热揉。具体操作上，遵循“嫩叶冷揉、老叶热揉”的原则。因为，嫩叶纤维素少，韧性大而角质层薄，水溶性果胶多，在揉捻中易于形成条索，嫩叶冷揉能避免揉捻叶摩擦发热带来的“黄熟”，保持“杏黄明亮”的普洱茶生茶汤色和嫩绿的叶底。鲜叶级别较低的粗老茶，叶质硬，纤维素多，果胶少，热揉可利用叶片受热变软的特性，揉紧条索，减少碎末茶。在机器揉捻没有出现之前，普洱茶的揉捻主要靠手工揉捻。
普洱茶揉捻的目的
1、在外形方面：揉捻使经过杀青后的茶叶卷曲、柔软，使最后制成的茶叶获得美观的条索。
2、在后期氧化方面：揉捻可破坏茶叶细胞组织，让茶汁释出，使茶叶中茶多酚、茶多糖、咖啡碱等多种化学成份与空气中的氧接触，发生氧化作用。
因此，普洱茶的揉捻工序，不但影响条索的外观，而且还对后期的氧化起到了关建的作用。
